Debaixo dos campos e das estradas que saem de Roma corre outra cidade. São mais de cinquenta catacumbas, com cerca de 150 quilômetros de galerias somadas, onde gerações de cristãos foram sepultadas e onde ficaram gravadas, nas paredes, as imagens com que eles falavam da própria fé.
O que são as catacumbas
Catacumbas são cemitérios subterrâneos, escavados no tufo, uma rocha vulcânica fácil de cavar que endurece depois. Ao longo de corredores estreitos, os mortos eram colocados em nichos horizontais abertos na parede, os lóculos, fechados com uma laje. As famílias com mais recursos tinham pequenas câmaras próprias, os cubículos. O nome vem de um lugar da Via Appia chamado ad catacumbas, "junto às cavidades", e acabou valendo para todas.
Uma ideia muito repetida diz que os cristãos se escondiam ali durante as perseguições. Não é verdade: as catacumbas eram cemitérios conhecidos, protegidos pela lei romana, lugares de sepultura e de oração junto aos túmulos dos mártires, não esconderijos. Com o tempo foram abandonadas e esquecidas, até serem redescobertas por acaso em 1578.
Por que embaixo da terra
A lei romana proibia sepultar os mortos dentro da cidade, por isso todos os cemitérios ficavam do lado de fora dos muros, ao longo das estradas. Os cristãos, como os judeus, recusavam a cremação por causa da fé na ressurreição do corpo, e queriam sepultar o corpo inteiro. A partir do século II, com a comunidade crescendo e o terreno cada vez mais escasso, cavar para baixo foi a solução.
Eles preferiam chamar esses lugares de cemitério, palavra de origem grega ligada ao verbo dormir. Os mortos, ali, apenas dormiam, à espera da ressurreição.
O que se vê nas paredes
Sem poder professar a fé abertamente, os cristãos falavam por símbolos, pintados nas paredes ou gravados nas lajes que fechavam os túmulos. O peixe, em grego ichthys, forma com as suas letras as iniciais de "Jesus Cristo, Filho de Deus, Salvador". A pomba com um ramo de oliveira é a alma que chegou à paz de Deus. O Bom Pastor, com uma ovelha nos ombros, é Cristo carregando a alma que ele salvou. A âncora é a salvação, a alma que chegou em paz ao porto da eternidade. E a figura de braços abertos, a orante, é a alma que vive na paz divina.
Se você quiser entender os três séculos de perseguição que cercam essas imagens, o Nous tem um artigo sobre a Igreja primitiva, das catacumbas ao Édito de Milão.
Ver mais do que se vê sozinho
Dentro das catacumbas, a visita é conduzida pelo guia oficial do local, como exigem as regras de cada uma. O que muda é o antes e o depois: chegar sabendo o que você vai ver e sair entendendo o que viu. No passeio Via Appia Antiga, você percorre a estrada mais famosa da Roma antiga e desce às catacumbas com esse contexto na bagagem, com transporte de carro incluído.