Bajo los campos y las carreteras que salen de Roma corre otra ciudad. Son más de cincuenta catacumbas, con unos 150 kilómetros de galerías en total, donde fueron enterradas generaciones de cristianos y donde quedaron, en las paredes, las imágenes con las que hablaban de su fe.
Qué son las catacumbas
Las catacumbas son cementerios subterráneos, excavados en la toba, una roca volcánica fácil de trabajar que luego se endurece. A lo largo de pasillos estrechos, los muertos se colocaban en nichos horizontales abiertos en la pared, los lóculos, cerrados con una losa. Las familias con más recursos tenían pequeñas cámaras propias, los cubículos. El nombre viene de un lugar de la Vía Apia llamado ad catacumbas, "junto a las cavidades", y terminó sirviendo para todas.
Una idea muy repetida dice que los cristianos se escondían allí durante las persecuciones. No es cierto: las catacumbas eran cementerios conocidos, protegidos por la ley romana, lugares de sepultura y de oración junto a las tumbas de los mártires, no escondites. Con el tiempo fueron abandonadas y olvidadas, hasta que se redescubrieron por casualidad en 1578.
Por qué bajo tierra
La ley romana prohibía enterrar a los muertos dentro de la ciudad, por eso todos los cementerios estaban fuera de las murallas, a lo largo de las carreteras. Los cristianos, como los judíos, rechazaban la cremación por la fe en la resurrección del cuerpo, y querían enterrar el cuerpo entero. A partir del siglo II, con la comunidad creciendo y el terreno cada vez más escaso, cavar hacia abajo fue la solución.
Preferían llamar a estos lugares cementerio, palabra de origen griego ligada al verbo dormir. Los muertos, allí, solo dormían, a la espera de la resurrección.
Qué se ve en las paredes
Sin poder profesar la fe abiertamente, los cristianos hablaban con símbolos, pintados en las paredes o grabados en las losas que cerraban las tumbas. El pez, en griego ichthys, forma con sus letras las iniciales de "Jesucristo, Hijo de Dios, Salvador". La paloma con una rama de olivo es el alma que llegó a la paz de Dios. El Buen Pastor, con una oveja sobre los hombros, es Cristo llevando el alma que salvó. El ancla es la salvación, el alma que llegó en paz al puerto de la eternidad. Y la figura con los brazos abiertos, la orante, es el alma que vive en la paz divina.
Si quieres entender los tres siglos de persecución que rodean estas imágenes, el Nous tiene un artículo sobre la Iglesia primitiva, de las catacumbas al Edicto de Milán.
Ver más de lo que se ve solo
Dentro de las catacumbas, la visita la conduce el guía oficial del lugar, como exigen las normas de cada una. Lo que cambia es el antes y el después: llegar sabiendo lo que vas a ver y salir entendiendo lo que viste. En el paseo Vía Apia Antigua recorres la carretera más famosa de la Roma antigua y bajas a las catacumbas con ese contexto en la maleta, con transporte en coche incluido.